L'opinion publique : une définition difficile (2)

Le terme d'opinion publique est galvaudé. L'idée même qu'il existe une opinion publique n'a pas toujours prévalu, si ce n'est d'abord sous la forme d'un rapport critique : comme toute opinion, elle relèverait plutôt des préjugés que d'une idée claire et déterminée.

C’est une difficulté que contournent les techniques modernes et contemporaines de fixation et d’étude de l’opinion publique, qui privilégient une extraction pour ainsi dire mathématique de ses contenus de sens. Ce qui importe ici, en effet, c’est le nombre d’adhésions à une certaine idée, le plus souvent générale et catégorielle : être de droite ou de gauche, être favorable ou défavorable à telle ou telle politique, à telle ou telle disposition, etc. Affaire de goût et de sentiments, qui n'exige pas même qu'on soit précis et rigoureux dans ce qu'on pense ou qu'on dit penser.

Le détail des choses est donc moins important que leur catégorisation et les calculs ou les anticipations qu’elle permet. Ainsi, on dresse des échantillons représentatifs à partir de données géographiques, démographiques ou économiques ; à l'aide de techniques statistiques – notamment l'analyse de variance, qui permet de discriminer entre des groupes et de faire émerger leurs caractéristiques les plus significatives –, on extrapole les réponses obtenues après les avoir rendues relativement superposables grâce à des procédures de questionnement elles-mêmes balisées, afin d'obtenir quelque chose qui s'apparente à une opinion publique – sur tel ou tel sujet, comme s'il s'agissait de produits de consommation.

On voit ici la différence avec l'approche herméneutique adoptée en philosophie, qui s'appuie d'abord sur la détermination de la valeur cognitive de l’opinion dans son expression publique. Où il est plutôt question d'une approche qualitative des énoncés – on cherche à comprendre la façon dont cristallisent les idéaux et les conceptions (souvent complexes) circulant dans l’espace public.

Pour aller plus loin

Érik Neveu et al., Qu'est-ce que l'opinion publique ? : Dynamiques, matérialités, conflits, Gallimard. « Folio Essais », 2023